El Dream Chaser vuela (o algo parecido)

El pequeño transbordador espacial Dream Chaser ya vuela. Bueno, en realidad no por sus propios medios, sino usando un poco de ayuda. El 29 de mayo, un helicóptero Erickson Sky Crane S-64 elevó a los cielos el primer modelo de esta pequeña lanzadera en el estado de Colorado. A final de año se llevará a cabo el primer vuelo libre del vehículo desde la Base de Edwards dejándolo desde el avión White Knight. Lo interesante del caso es que, a diferencia de ocasiones anteriores en las que se empleo una pequeña maqueta, ahora se ha usado un modelo de ingeniería a tamaño real (Engineering Test Article), que tampoco es que sea una nave espacial, pero no es una maqueta. Para ser útil, el modelo debe reproducir fielmente el peso y la distribución de masas en el interior de la nave, así como contar con superficies de control aerodinámicas.

El modelo de pruebas del Dream Chaser a escala real en vuelo (NASA)

Vídeo de la prueba:

Esta prueba no es moco de pavo, ya que se trata de uno de los 19 hitos ( milestones ) obligatorios impuestos por la NASA a la empresa Sierra Nevada Corporation (SNC) para seguir recibiendo los 80 millones de dólares del contrato CCDev2. Tras el éxito de la misión Dragon C2+, cada vez parece más claro que SpaceX será un candidato definitivo para desarrollar la próxima nave tripulada norteamericana (sin contar la Orión de la NASA). Ahora está por ver si la agencia espacial estadounidense decide seguir financiando un segundo candidato o se vuelca únicamente en la Dragon. En el primer caso, las naves CST-100 de Boeing y el Dream Chaser de SNC deberían competir por este trozo del pastel, ya que pocos apuestan por la propuesta de Blue Origin, a pesar de sus recientes avances. Y, desgraciadamente, entre la CST-100 y el Dream Chaser, mucho me temo que el pequeño transbordador tiene todas las de perder.

Pero no nos adelantemos a los acontecimientos. En cualquier caso, vale la pena recordar que el Dream Chaser es la única nave alada reutilizable actualmente en desarrollo en todo el mundo, así que no deja de ser un proyecto muy interesante. SNC planea lanzar su lanzadera mediante un cohete Atlas V 402 desde Cabo Cañaveral. Esta es la versión más ligera del Atlas V, sin cohetes de combustible sólido que puedan complicar la certificación del cohete para vuelos tripulados. Pero al mismo tiempo, esta elección restringe sobremanera los márgenes de masa del proyecto (la CST-100 usará el Atlas V 412). El Dream Chaser usará dos motores híbridos como sistema de aborto para el lanzamiento y para maniobras orbitales, motores desarrollados tomando como base la tecnología del sistema de propulsión de los aviones suborbitales SpaceShipOne y SpaceShipTwo (cuyos motores han sido construidos por SNC). Podrá transportar hasta siete astronautas en su interior y se podrá acoplar a la ISS por la parte trasera. Tras permanecer hasta 210 días acoplada a la ISS, aterrizará en la pista del shuttle del Centro Espacial Kennedy de Florida. Si el proyecto sale adelante, SNC no descarta construir una flotilla de entre tres o cinco vehículos, para lo cual ya cuenta con varios candidatos a pilotos. El antiguo astronauta de la NASA Steve Lindsey asesora a SNC en estos temas y podría ser uno de los tripulantes de la primera misión (si es que alguna vez llega a tener lugar, claro).

El diseño del Dream Chaser está basado en el proyecto HL-20 de la NASA, a su vez inspirado en el BOR-4 soviético.

Así se vera el Dream Chaser en servicio (SNC).

Vídeo de promoción del Dream Chaser: