La NBA comenzó su andadura como la Asociación de Baloncesto de América en 1946 y jugó bajo ese nombre durante 3 años antes de, en 1949, fusionarse con la Liga Nacional de Baloncesto y cambiar de nombre a la NBA. La BAA comenzó con 11 equipos en 1946, pero perdió cuatro de ellos antes del comienzo de la siguiente temporada. A pesar de la pérdida de cuatro equipos, la BAA estaba teniendo mucho éxito frente a su rival, la NBL, y fue capaz de atraer a cuatro de las principales franquicias de la NBL para que se unieran a la BAA en 1948.

Cuando las dos ligas se fusionaron en 1949, el número total de equipos ascendió a 17, pero la nueva liga empezó a perder equipos rápidamente. Después de sólo seis años, el número de equipos se redujo a sólo 8. Los problemas financieros afectaron a la liga desde el principio, especialmente a los equipos de la NBL que se unieron durante la fusión, ya que se encontraban en mercados más pequeños. El propietario de los Fort Wayne Pistons, un antiguo equipo de la NBL, llamado Frank Zollner, fue clave para mantener la NBA a flote financieramente durante esta época.

La NBA continuó con 8 equipos desde 1955 hasta 1961, cuando los Packers de Chicago se unieron a la liga. Los Packers, que ahora son los Washington Wizards, no se consideran el primer equipo de expansión, sino los Chicago Bulls, porque los Bulls, que se unieron en 1966, tuvieron un draft de expansión real. Desde 1966 hasta 2004 la liga vivió un boom de expansión con un total de 21 equipos que se unieron a la liga.

La NBA siempre ha sido una liga dominada por lo que algunos historiadores han llamado "equipos de la época". Las primeras décadas de la NBA estuvieron dominadas por los Lakers de Minneapolis y su estrella George Mikan. Desde 1948 hasta 1954 los Lakers ganaron 5 campeonatos de la NBA. Desde 1957 hasta 1969 los Boston Celtics ganaron 11 campeonatos en 13 temporadas y la década de los 80 estuvo dominada por los Lakers y los Celtics, que se combinaron para ganar 8 de los 10 títulos de esa década. La década de 1990 vio el ascenso de los Chicago Bulls de Michael Jordan, que ganaron 6 títulos durante la década. La década del 2000 vio a los Lakers de nuevo ser domiante ganando 5 títulos durante la década. Sólo las décadas de 1970 y 2010 no vieron a una franquicia ganar al menos 4 títulos de la NBA, aunque los Golden State Warriors se acercaron al ganar 3 títulos en la década de 2010.

En la década de 1960, mientras la NBA daba un estirón añadiendo nuevos equipos, surgió un rival para desafiarla en la ABA. La ABA duraría desde 1967 hasta 1976, cuando se fusionó con la NBA.

En la década de 1980, la liga y el baloncesto crecieron enormemente, y gran parte de ello tuvo que ver con la rivalidad entre Magic Johnson y Larry Bird. Ambos se convirtieron en la definición de lo que debe ser una rivalidad y sus equipos dominaron la década. Debido a esta rivalidad creció mucho el interés en Estados Unidos por la NBA y se empezaron a firmar los primeros grandes acuerdos televisivos, así como otra ola de expansión.

En la década de 1990 se produjo la era de Jordan. Ninguna persona en los deportes de equipo ha tenido un impacto tan grande que se extendiera fuera del juego. Jordan se convirtió en la NBA y quizás incluso en algo más grande que la liga. Si no hubiera sido por un retiro de dos años, Jordan podría haber ganado muchos más títulos de la NBA.

La NBA posterior a Jordan vio un aumento de jugadores internacionales que se unieron a la NBA. La década de 2000 fue realmente una liga internacional, ya que jugadores de todos los rincones del mundo empezaron a unirse a la NBA y muchos de ellos, como Dirk Nowitzki, empezaron a encontrar el éxito en la liga.

La última década se vio dividida, primero por la paridad, con 5 equipos que ganaron títulos en seis temporadas, pero que vio el ascenso de uno de los equipos más dominantes de la historia en los Golden State Warriors. Los Warriors llegaron a cinco finales de la NBA consecutivas y ganaron 3 títulos durante ese periodo.

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